शारजाह की गर्मी में सात लगातार जीत — रहमत शाह की ख़ामोश अगुवाई और अफ़ग़ानिस्तान की बढ़ती गहराई

शारजाह क्रिकेट स्टेडियम में उस शाम हवा भी गिनती करती दिखी। जीत का आख़िरी रन आने से चार सेकंड पहले नॉन-स्ट्राइकर ने दस्ताने कसे, मिड-ऑन से दो क़दम पीछे हटा, और गेंदबाज़ ने अपना रन-अप शुरू करने से पहले गेंद को हथेली में दो बार घुमाया। पाँच दिनों का तीसरा मुक़ाबला, चालीस डिग्री के आसपास तापमान, और स्टैंड्स की वही धीमी गुनगुनाहट जो शारजाह की पहचान है। कहानी शोर से चार सेकंड पहले शुरू होती है।

अफ़ग़ानिस्तान ने इस ट्राई-सीरीज़ के फ़ाइनल में जिम्बाब्वे को सात विकेट से हराया। ग्रुप चरण में जिम्बाब्वे पर 158 रन की जीत, बांग्लादेश पर सात विकेट की जीत, और फिर फ़ाइनल में जिम्बाब्वे पर एक और सात विकेट की जीत। पाँच दिन, तीन मैच, एक ही मैदान, एक ही गर्मी। न कोई ट्रैवल, न कोई बहाना। गेंद पुरानी होने के बाद शारजाह की पिच धीमी पड़ जाती है, ओस आने से पहले स्पिनर हावी रहते हैं — और जो टीम इन दो हालातों को पहले समझ ले, वही आख़िर में बचती है।

हैड कोच रिचर्ड पाइबस ने फ़ाइनल के बाद कहा, “मुझे लगता है टीम अच्छी जगह पर है। हम आयरलैंड की सकारात्मक सीरीज़ के बाद लौटे हैं। हम ऐसी टीम बनाना चाहते हैं जो अलग-अलग परिस्थितियों में ढल सके, दुनिया में कहीं भी खेल सके। और मुझे लगता है कि अब स्क्वाड में गहराई आ रही है, लड़के आगे आकर प्रदर्शन कर रहे हैं।”

उन्होंने आगे कहा, “जब हम टीम के रूप में योजना बनाते हैं कि हर खिलाड़ी अपनी भूमिका की ज़िम्मेदारी ले, तो हमने यह आयरलैंड में देखा और इस सीरीज़ में भी देखा — लड़के अपने काम में पूरी तरह जुटे हैं। वे अपनी ज़िम्मेदारी दूसरों पर नहीं डालते कि कोई और आकर टुकड़े जोड़ देगा। यही सबसे संतोषजनक बात है।”

ज़िम्मेदारी यहाँ प्रदर्शन का पर्यायवाची नहीं, एक अनुशासन है। क्रिकेट में सबसे आसान काम है अपनी पारी को किसी और की पारी बना देना — कहना कि ऊपर के बल्लेबाज़ ने रन नहीं बनाए, इसलिए मुझे जोखिम लेना पड़ा। पाइबस जिस चीज़ का बयान कर रहे हैं, वह इस आदत का टूटना है। पाँच दिनों में तीन मैच खेलने वाली टीम में अगर एक बल्लेबाज़ दो बार विफल होता है, तो तीसरी बार उसी को मौक़ा मिलना चाहिए — यही स्क्वाड डेप्थ की असली परिभाषा है, न कि बेंच पर बैठे नामों की संख्या।

अफ़ग़ानिस्तान के लिए यह बदलाव नए नहीं हैं, लेकिन पिछले कुछ महीनों में इनकी रफ़्तार बढ़ी है। आयरलैंड दौरे की जो लय वहाँ बनी, वह शारजाह में टूटी नहीं। जिस टीम की पहचान कभी केवल स्पिन और क़िस्मत के इर्द-गिर्द बनी थी, वह अब अपनी पारी की गति तय करने लगी है। 158 रन की जीत इसका सबसे साफ़ सबूत है — वह मुक़ाबला गेंदबाज़ों ने जिताया, बल्लेबाज़ों ने उसे बचाया नहीं।

लेकिन इस टीम का सबसे दिलचस्प हिस्सा मैदान के बीच में नहीं, कप्तान के पास खड़ा है। रहमत शाह ने हशमतुल्लाह शाहिदी से कप्तानी संभाली और तब से वनडे में अफ़ग़ानिस्तान एक भी मैच नहीं हारा — लगातार सात जीत। पाइबस ने उनके बारे में कहा, “वह कप्तान के तौर पर शानदार रहे हैं। बहुत शांत, भरोसेमंद खिलाड़ी। वह ख़ामोश अधिकार के साथ टीम का नेतृत्व करते हैं। वह सीनियर खिलाड़ियों की सुनते हैं, बहुत समावेशी हैं, और इसीलिए उनकी टीम ख़ुश है। चाहे योजना बनानी हो, तैयारी हो, या मैदान पर प्रदर्शन — वह हर जगह से भागीदारी को प्रोत्साहित करते हैं।”

ख़ामोश अधिकार एक नेतृत्व-शैली है, और भारतीय उपमहाद्वीप के क्रिकेट में यह असामान्य है। यहाँ कप्तानी अक्सर आवाज़ से मापी जाती है — ड्रेसिंग रूम में भाषण, मीडिया में लहजा, फ़ील्ड पर उँगली उठाना। रहमत उस शैली में नहीं खेलते। वे अपने सीनियर खिलाड़ियों से पूछते हैं, उन्हें योजना में शामिल करते हैं, और फिर ख़ुद बल्ले से जवाब देते हैं। कप्तानी का सबसे मुश्किल हिस्सा यही है — कप्तानी करना और साथ-साथ रन बनाना।

पाइबस ने उनके बल्ले की तरफ़ भी इशारा किया: “कप्तान के तौर पर जितना ज़रूरी है कि वह नेतृत्व करे, उतना ही ज़रूरी है कि वह बल्ले से वह ज़िम्मेदारी उठाए — और वह असाधारण रहे हैं। हमने यह आयरलैंड में देखा, टेस्ट मैच में देखा जहाँ वह कमाल के थे। उस टेस्ट में उनके प्रदर्शन को वह श्रेय नहीं मिला जिसका वह हक़दार था, क्योंकि बात चौथी पारी की बल्लेबाज़ी की हो रही थी और सेदीकुल्लाह अतल की पारी सुर्ख़ियों में थी। लेकिन उनका शतक और अर्धशतक शानदार था।”

यह वाक्य ध्यान से पढ़ने लायक है। हर कटा हुआ वाक्य कहीं न कहीं धड़कता रहता है। एक शतक जो सामूहिक स्मृति से बाहर हो गया क्योंकि उसी मैच में किसी और ने बड़ी पारी खेली और किसी और ने चौथी पारी का नाटक रचा। मैदान पर जो हुआ, वह मैदान पर ही रह गया।

अब सात जीत की तरफ़ लौटिए। पाइबस ने ख़ुद इस पर संयम दिखाया: “सात लगातार जीत। हमेशा यह इतना मीठा नहीं रहेगा, लेकिन उन्होंने बहुत अच्छी शुरुआत की है और मुझे पूरा भरोसा है कि वह टीम को सकारात्मक और प्रेरणादायक तरीक़े से आगे ले जाएँगे।” यह सिर्फ़ विनम्रता नहीं है, यह सटीक निदान है।

लगातार जीत का सबसे बड़ा ख़तरा यह है कि वह आपको उस सवाल से बचा लेती है जो असल में मायने रखता है। सात जीत में से कितनी नब्बे मील प्रति घंटे की रफ़्तार वाली नई गेंद के सामने आईं? कितनी बार अफ़ग़ानिस्तान का मध्यक्रम चार विकेट गिरने के बाद मैच जिताने की स्थिति में पहुँचा? कितनी बार उसे आख़िरी दस ओवर में ग्यारह रन प्रति ओवर चाहिए थे? इस सीरीज़ में इन सवालों के जवाब मिल ही नहीं सकते थे, क्योंकि प्रतिस्पर्धा की प्रकृति ही अलग थी।

और यहीं पाइबस की सबसे ईमानदार बात आती है। उन्होंने कहा, “हमें दूसरे पूर्ण सदस्य देशों जैसा अवसर नहीं मिलता — शीर्ष टीमों के ख़िलाफ़ लगातार खेलने का, जो हमारे विकास के लिए बहुत ज़रूरी है। हम जानते हैं कि बांग्लादेश बहुत ख़तरनाक टीम है, और जिम्बाब्वे ने बांग्लादेश को हराया।” इस एक वाक्य में अफ़ग़ानिस्तान के क्रिकेट का पूरा संकट बैठा है — विकास कैलेंडर से तय होता है, और कैलेंडर रैंकिंग से तय होता है, और रैंकिंग उन टीमों के ख़िलाफ़ खेलकर बनती है जो आपके कैलेंडर में हैं।

भारत के पाकिस्तान के ख़िलाफ़ द्विपक्षीय मुक़ाबले वर्षों से रुके हैं, और वह अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट की सबसे बड़ी अनुपस्थिति है। अफ़ग़ानिस्तान की मुश्किल उससे उलटी दिशा की है — वे खेलना चाहते हैं, उन्हें सिर्फ़ बुलाया नहीं जाता। शारजाह में भरी दुकान, सुनसान दीर्घाएँ और फ़्लडलाइट में पसीने की चमक — यह एक ऐसा मैदान है जहाँ यह टीम बार-बार जीतती है। सवाल यह है कि दुनिया की बाक़ी जगहों पर उन्हें इसी गति से परखा कब जाएगा। रहमत शाह की टीम ने अपनी तरफ़ का काम कर लिया है। अब कैलेंडर की बारी है।